[indent] Он устал.

[indent] Он каждый день подгоняет принцессу, идти её заставляет всё дальше и быстрее, чтобы они под солнечным светом могли покрыть большее расстояние, отделяющее их от Далёкого Далёка. С наступлением темноты от принцессу к дереву покрепче приковывает, зелье сна ей даёт выпить ровно столько, чтобы на всю дорогу хватило, а сам в кота превращается и на дерево повыше забирается, чтобы оттуда за спящим троллем наблюдать. Кот себя убеждает, что отоспиться после того, как принцессу доставит в руки родителей, а сам завалится в какую-нибудь таверну и проспит, наверное, несколько дней прежде чем сможет к своей привычной жизни вернуться. Он уже после крепкого сна в той же таверне напьётся, осознавая, что в очередную опасную авантюру ввязался, снова свою жизнь под угрозу поставил, находясь в постоянной близости с проклятой принцессой. А когда тавернщик скажет, что ему пора платить по счёту, он усмехнётся и сбежит, устроив бедлам. Кот в Сапогах делает так после каждого дела, после каждой близости к смерти, чтобы почувствовать, что он всё ещё жив, всё ещё может держать шпагу и что про него всё ещё слагают легенды. Кот позже позаботится о том, чтобы это приключение стало одним из главных его подвигов. А сейчас ему нужно отгонять от себя сон и следить за тем, чтобы принцесса не навредила, в первую очередь, самой себе.

[indent] Последние несколько часов он на спине коня лежит, дремлет в тёплом лесу, где солнце греет кроны деревьев и создаёт как будто купол, в котором Коту хочется задержаться подольше. Он лапы вытягивает в удовольствии от того, что можно хоть немного перевести дыхание, прийти в себя после долгих бессонных ночей. Он только иногда приоткрывает один глаз, чтобы проверить идёт ли принцесса рядом, и ушами шевелит, к лесным звукам прислушиваясь. Даже в таком полусонном состоянии он бдительности старается не терять, доверяет своему коню, который часто его об опасностях предупреждает раньше, чем он сам услышит подозрительные звуки впереди тропинки. Кот через этот лес так много раз ходил, что, казалось бы, должен знать каждого разбойника, кто может их здесь поджидать. Должен знать каждый поворот тропинки, который может привести их либо к остаткам Пряничного домика, либо выведёт их к деревушке недалеко от Далёкого. Должен был принцессу заранее о возможных опасностях предупредить, но вместо всего этого он продолжает на спине коня нежиться, мечтать о мягкой постели и сытном ужине, который не придётся самому ловить. Кот не учёл, лес отреагирует на присутствие принцессы соответствующе - как будто все птицы и звери тролля чувствуют и прячутся, заставляя Кота постараться поймать и себе, и принцессе кого-нибудь на завтрак.

[indent] Принцесса отстаёт от лошади, и Коту приходится снова напомнить, что у них сжатые сроки. - Красотка, если ты хочешь съесть всё королевство - валяй, мне на судьбу Далёкого Далёка всё равно, - у него каждое "р" звучит чуть резче, как будто одновременно и мурчит, и рычит, почти сразу приходя в себя ото сна. За это он кошачью сущность любит больше, за это в кошачьей сущности готов проводить большую часть времени, чтобы все рецепторы были на высоте. Человеческое тело его с этим подводит раз за разом. - Но если ты всё же печёшься о своих подданных, то нам нужно потарапливаться, солнце скоро сядет, мало ли какой недотёпа повстречается нам на пути, а я не успею тебя вовремя связать. Не то, чтобы мне не нравилось этого делать, и я вроде как уже наловчился в этом деле, но вдруг, - его жёлтые глаза полускрытые за широкими полами шляпы принцессу осматривают беззастенчиво, как будто ей вызов бросает, ответа ждёт. Ему принцессу смущать нравится, от неё хочет реакции добиться большей, чем сдержанная королевская улыбка. То, что принцесса не бросается ему в руки, не краснеет при его словах, у Кота вызывает больший интерес, чем все другие девушки, которых он встречал. Ну и, разумеется, развлечь себя в пути тоже хочется. - Давай, не отставай, красотка, - он ей шляпой машет, когда с коня спрыгивает на задние лапы, весь вытягивается, разминая затёкшие конечности, и в человека превращается, чтобы оставшийся путь пройти пешком. - Если ты устала, то забирайся на коня.

[indent] В человеческом облике лес перестаёт играть такими яркими красками, перестаёт наполняться звуками, превращается просто в лес, в котором с путниками может произойти что угодно. Кот коня оглядывается, сверяется с путём, который в его голове отложился, пока добирался до башни с драконом. И на развилке поворачивает направо, убеждённый, что эта дорога приведёт их чуть ближе к Далёкому, чуть ближе к обещанному мешку золота, чуть ближе к свободе, которую они оба так сильно жаждут. - Что ты сделаешь, когда вернёшься домой? Когда разберёшься, как избавиться от проклятия?

Подпись автора

[indent] Кот слушает внимательно, в каждое слово принцессы вслушивается, старается запомнить, как будто её планы могут быть для него важны. Как будто он будет участвовать в её будущем настолько, чтобы оказаться рядом в момент её торжества, когда она меч высоко над головой вскинет и в бой за собой армию поведёт. Как будто он настолько благороден, чтобы похоронить своё прошлое, в котором он простой вор, за лишний золотой готовый почти на любые дела. Коту приходится головой потрясти из стороны в сторону, снова пожалеть, что в человека превратился, ведь останься котом, смог бы всего себя встряхнуть как после долгого сна. Ему мысли эти не нужны. Ему не нужно на принцессе зацикливаться, думать о её будущем, думать, что ему может найтись в этом будущем место. Ему не стоит с принцессой заигрывать, не стоит даже в шутку отпускать комментарии, из-за которых на её щеках иногда проступает совершенно очаровательный румянец. Коту в Сапогах нужно помнить о своей единственной цели - доставить принцессу в замок родителеЙ, забрать награду и исчезнуть в тёмных переулках города, осесть в какой-нибудь богом забытой таверне и ждать, пока очередной отчаявшийся богатей не найдёт его для нового дела. У него другого будущего не может быть. - Ох, красотка, у твоего отца не найдётся столько золота, чтобы со мной расплатиться, возможно, придётся попросить у него тебя, но я ещё подумаю, - сдержаться всё же не может, говорить принцессе такие вещи оказывается также легко, как замок вскрыть, словно между ними нет пропасти их положений. - Но скорее всего часть спущу на выпивку и женщин, может осяду в каком-нибудь городке, где тепло всегда, найду крышу над головой. Я обычно не загадываю в будущее. Никогда не знаешь, какая работёнка подвернётся и куда занесёт жизнь, - конечно, он не рассказывает про Сан-Рикардо. Конечно, не рассказывает, что большую часть подкинет матушке Имельде в коробку для пожертвований. Конечно, не рассказывает, что, получив мешок с золотом, будет мечтать лишь о том, чтобы в родном городе домом обзавестись, осесть там среди друзей и близких. Его душевные переживания для принцессы ничтожны, они разойдутся через несколько недель, принцесса заживёт своей жизнью и вряд ли даже вспомнить о Коте в Сапогах, который её из башни вывел. Возможно, не говорит ещё и потому, что сам не верит, что достоин такого будущего, о котором мечтает. Он ведь почти имел всё это. И своими же лапами всё разрушил.

[indent] Её маленькая ладошка ему на плечо опускается, и Кот весь застывает на секунду, пытается понять возникшее тёплое чувство, которое раньше не испытывал. Обещает себе разобраться в этом позже и сейчас надеется, что принцесса спишет его замешательство на усталость. Ты ей не подходишь. У вас всё равно ничего не получится. Кот твердит себе это последние пару дней пути, чтобы ни ей, ни себе жизнь не омрачить. - Да, думаю, что нам придётся сделать остановку и утолить твой голод до того, как появится другая голодная особа, - он так и не придумал, как обращаться к троллю, в которого превращается принцесса каждую ночь. Они так и не смогли понять, в каком настроении будет монстр, когда наступит ночь. Они так и не поняли, достаточно ли будет просто закрыть монстра на засов в хлеву или действительно нужно каждую ночь сковывать цепью. Кот опускает голову и тихим вздохом признаётся, что они даже и не пытались. Он даже и не пытался предложить принцессе попробовать что-то кроме цепей, верёвок и сонного зелья. Он даже и не пытался предположить, что монстру достаточно просто поесть или оказаться в спокойной обстановке. Кот опущенной головой признаётся, что ему страшно проверять какие-либо теории, особенно после того, как видел, что тролль чуть не разорвал его на части. - Давай найдём какой-нибудь пустой сарай, а дальше поведёшь нас на запах еды.

[indent] Подходящий сарай - с тяжелым амбарным замком, вдали от самой деревушки, пустой и заброшенный - нашёл быстро. Как будто специально на их пути находился, ждал двух уставших путников, чтобы укрыть их секреты от других. Кот с замком справляется за несколько секунд, перед принцессой дверь тяжелую открывает и пропускает её вперёд. Будь он настоящим рыцарем, а не смешной подделкой, то сначала проверил бы помещение и только потом пустил бы туда принцессу. Кот же видел на что принцесса способна, видел как она справляется с тем, что на неё свалилось, и если бы их кто-то поджидал в сарае, то Кот бы больше жалел тех неудачников, кто не успеет убежать. - Думаю, что ночь проведём здесь. Тебе, красотка, повезло, сегодня будешь спать не на холодной земле, а на прекрасной соломе, - сарай далёк от тех условий, в которых должна жить принцесса, но это лучшее, что они могут себе позволить. Лучшее, что они могут монстру предложить. Кот коня своего заводит в стойло, гладит по шее и обещает, что они скоро вернуться. Конь к нему всегда возвращается, Кот всегда находит своего верного друга, и он надеется, что сегодня не станет исключением. Дверь в сарай снова закрывает, замок для вида вешает и к принцессе поворачивается. - Веди, красотка, надеюсь, что ты бывала в сельских тавернах и готова к тому, что ты там увидишь.

[indent] В таверне для Кота всё привычно - те же, как и везде, грязные пол и столы, залитые чем-то липким и мутным. Те же шумные пьяницы и полуголые девицы, которые идеально друг другу подходят. Тот же усталый крупный тавернщик, протирающий грязной тряпкой кружку. Тот же запах давно немытых тел, вяленного мяса и хмеля. Кот вдыхает знакомые запахи полной грудью, улыбку довольную сдержать не может, оказавшись в знакомом месте. Руку принцессе на талию кладёт, к себе прижимает ближе и склоняется к её уху. - Ты, конечно же, можешь за себя постоять, но всё равно не отходи от меня далеко, - больше для собственного спокойствия, чтобы не начать ненужную никому драку. Он слишком устал от бессонных ночей, чтобы с местными крестьянами разбираться. Он принцессу ведёт к тавернщику, чтобы перекричать гул голосов. - Мясную похлёбку, вяленое мясо, две рыбы, две пинты тёмного эля и стакан молока, - им для начала хватит.

Подпись автора

[indent] - Милый? - он принцессу к себе прижимает ещё чуть ближе, руку по её талии ниже опускает, убеждая себя, что делает это только для отпугивания перепивших эля завсегдатаев таверны, чтобы все мужчины в задымлённом помещении даже не думали приближаться к принцессе. Убедить себя получается почти сразу, лишь бы не зацикливаться на том, что будь они сейчас одни, то сделал бы тоже самое. Точно также бы пальцами по тонкой талии перебирал неосознанно, точно также бы одинокий поцелуй на рыжей макушке оставил, словно им правда есть что делить или что обсудить вечером, когда ночь скроет весь остальной мир вокруг. Убедить себя получается очень легко, и Кот за принцессей идёт между столами и людьми, бросает взгляды вокруг, находя несколько возможностей побега на случай неприятной ситуации. Для него это норма - в каждом помещении искать пути отхода, чтобы спасти свою шкуру. - Я не милый. Я храбрый, харизматичный, мечта всей твоей жизни, но никак не милый! - он бормочет это почти ей на ухо, иначе его голос потеряется в шуме таверны, среди других голосов, музыки и стука посуды. - Хотя можешь называть меня как угодно, красотка, если пообещаешь, что не съешь меня ночью, - за столом он ей стул отодвигает, продолжает убеждать себя, что это всего лишь спектакль для всех вокруг, а не его желание для принцессы создать лучшие условия из тех, на что они могут сейчас рассчитывать. Не его желание перед принцессой показаться лучшей версией того, кем он является.

[indent] Еду им приносят быстро, и Кот только и успевает что удивлённо брови вскинуть, когда принцесса налетает на еду как будто голодна была слишком много времени. Он запоминает на будущее, что во время их дневных путешествий нужно больше белок и крыс отлавливать, чтобы аппетит и принцессы, и монстра утолить. Запомниает на будущее, что одних сухих пайков и нескольких кореньев, что он находил по дороге, не хватает для того, чтобы им целый день продержаться. Он к себе тарелку с рыбой, стакан молока и пинту притягивает, остальное оставляет принцессе. Кот за девушкой наблюдает и сейчас, сидя в полумраке таверны, не замечает в ней никаких царских замашек. Ни прямой ровной спины, ни манер за столом, ни аристократичной брезгливости, ни утончённого вкуса в еде. Принцесса выпивает пинту почти залпом, в то время как он пьёт эль небольшими глотками, не настолько изголодавшийся по еде, как девушка рядом с ним. Не настолько соскучившийся по обычным прелестям жизни, где всё сводится ко вкусной еде и крыше над головой. Принцесса икает и отрыгивает, ломая всякие представления Кота о знати и королевских особах, ломая сложившийся образ девы в беде, которая проводит день и ночь у окна в ожидании, пока храбрый мужчина победит всех монстров в округе и спасё её. Эта принцесса... другая. И не только из-за монстра, который живёт в ней. Кот ловит себя на мысли, что такая принцесса ему нравится значительно больше, чем та, которую он встретил в башне с аккуратной косой, в чистом платье и с надеждой во взгляде.

[indent] Ему бы проследить, чтобы принцесса пила медленнее. Ему бы сказать, что если так сразу выпить всю пинту, то голова помутнеет и возникнет желание совершать необдуманные поступки. Ему бы подхватить принцессу на руки и сказать, что им пора возвращаться в сарай. Кот знает, что это было бы правильно и по отношению к самой принцессе, и по отношению ко всем бедолагам, которые могут оказаться рядом с ними с наступлением темноты. Кот знает, что ему следует придержиться поставленной цели - доставить принцессу в замок к родителям целой и невредимой. Но вместо того, чтобы проявить благородство, вместо того, чтобы принцессу усмирить, Кот за руку ловит проходящую мимо с подносом грязной посуды девицу. - Нам ещё две пинты эля, дорогуша, - он серебрянную монету на поднос кидает, девице подмигивает и слишком поздно замечает, что принцесса уже в центр зала вышла, уже танцует под нестройные звуки инструментов. У него должен быть первый порыв - принцессу вернуть за стол, усадить её подальше от взглядов посторонних. Ему следует принцессу усмирить, напомнить ей, что здесь может быть опасно, ведь он знает на что способны крестьяне за звонкую монету.

[indent] Вместо этого Кот как завороженный за принцессей наблюдает, ловит каждый взмах её рук, каждое движение бёдер старается запомнить, отложить в памяти на будущее, когда он оставит замок короля Гарольда позади. Кот на девушку смотрит, не отрываясь, кажется даже не моргает и других танцующих не видит. Только её, только её фигуру вылавливает среди людей, только её рыжую копну волос делает центром своего внимания. Забывает о том, где они, зачем они здесь, не обращает внимания даже на то, как перед ним ставятся две кружки. Вся таверна превращается в белый шум, чтобы Кот мог полностью сосредоточиться только на принцессе. Эта принцесса действительно другая. Живая. Открытая. Простая. Настоящая. - Прекрасная, - вырывается низким мурчанием, и Кот контроль над собой теряет, глаза человеческие цвет меняют на желтый и зрачки расширяются, как если бы готов был пустить всё на самотёк. Как если бы готов был сейчас отбросить все преграды, уверенно к принцессе подойти, её в кольцо своих рук заключить и в танце новом, более диком  закружить. Кота с головой накрывает непреодолимое чувство, с которым бороться ему сложно, как будто животные инстинкты над ним верх берут. Его от этого останавливает только прорвавшийся сквозь пелену желания дряблый голос. - Говорят, у Фаркуада ведьма сильная есть, которую он контролирует с помощью какого-то артефакта, - и желание наживиться, проявить себя и украсть что-то, что принадлежит лорду прямо из его замка, пересиливает желание на принцессу наброситься здесь и сейчас.

[indent] Он взгляд опускает, шляпу на лоб надвигает, молоко небольшими глотками пьёти и прислушивается к разговору за соседним столом, запоминает каждое брошенное слово, чтобы позже принцессе обо всём поведать. Чтобы немного обрадовать её тем, что у неё может быть шанс на освобождение от монстра. От страха перед ночью и самой собой. Сидит почти неподвижно ровно до тех пор, пока компания за соседним столиком не уходит. Тогда и он поднимается, делает несколько глубоких вдохов, чтобы точно успокоиться перед тем, как в толпу людей вклинивается, подстраивается под шаг танцующих и принцессу за талию останавливает. - Нам пора, красотка, у меня есть информация, которая может быть тебе интересна.

Подпись автора

[indent] Кот собирается принцессу вывести из таверны на свежий воздух, подставить лицо ночному лёгкому ветерку, чтобы немного в себя прийти, пройтись после плотного ужина и вечера танцев, немного продлить этот вечер, в котором у них забылась главная проблема - солнце вот-вот сядет, вот-вот наступит момент, когда ему снова придётся смотреть куда угодно, лишь бы не в глаза принцессе, пока на её тонких запястьях оковы защёлкивает. У Кота эти короткие моменты перед наступлением ночи вызывают приступ тошноты, гнева и неприязни к самому себе, ведь, даже если это не его вина, именно он становится для принцессы тюремщиком, стражем и палачом одновременно. Именно он забирается как можно выше, припадает к поверхности, на которой прячется и готов в любую секунду к побегу. Именно он помогает принцессе выпить сонное зелье, а потом ещё несколько десятков минут наблюдает за её мятежным сном, как она мечется из стороны в сторону, как бормочет несвязанные друг с другом слова и как в огромного тролля превращается. Кот в этот момент молится богине смерти, чтобы оковы выдержали, а зелья оказалось достаточно, чтобы принцесса не проснулась до восхода солнца. В этот момент Кот когтями цепляется за дерево, превращается в камень, лишь бы не издавать ни единого шума. В этот момент Кот постыдно повторяет про себя, что скоро это всё закончится.

[indent] И сейчас, когда принцесса так доверчиво к нему тянется, всем своим телом к нему льнёт, и Кот слышит её сбившееся дыхание, видит как её грудь быстро поднимается и чувствует, как её сердце бьётся под ритм музыки, Кота ещё больший стыд за свои ночные мысли накрывает. Ещё большее отвращение к своей малодушной натуре испытывает, ведь не всегда следует думать только о спасении своей шкуры. Кот девушку за талию обнимает крепче, делает несколько шагов вместе с ней, чтобы танец продолжить, убеждает себя, что у них есть ещё несколько минут, но принцесса в его руках застывает. Он видит на её лице знакомую боль и страх, замечает, как её плечи напрягаются, но она всё ещё старается не подать виду, что её надвигающаяся ночь пугает в разы сильнее, чем его. Она исчезает из его рук, из его поля зрения, из таверны так быстро, что Кот только рукой беспомощно по воздуху взмахивает, ровно там, где раньше девушка находилась. Ловит только пустоту, и чувствует, как в нём желание перерезать горло тому, кто принцессу проклял, возрастает с невероятной силой.

[indent] Кот бродит по деревеньке от одной халупы до другой, заглядывает в тёмные окна, как будто принцессу найдёт в одной из них. А может быть тянет время. Может быть ищет повод задержаться в тёмных переулках. Может быть пытается с духом собраться, чтобы к принцессе подойти уже собранным, уже снова излучать уверенность, ведь без этого не сможет увести её в тот злополучный сарай. Не сможет очередную ночь просидеть рядом, когда все инстинкты твердят "Беги". Кот выдыхает, к отмычкам тянется, взламывает один из замков, лишь бы занять чем-то руки. Возможно, Кот зря бежит от своего прошлого, раз его успокаивает проникновение в чужое жильё. Раз он в миг расслабляется, пальцы разминает, пока стоит в крошечном помещении, пока осматривает небогато обставленную комнату. Здесь воровать нечего, хочется даже подкинуть на стол несколько медяков, и Кот качает головой. Ему просто нужно было сделать что-то знакомое, что-то, что у него получается лучше всего, чтобы прийти в себя, чтобы успокоить нервы и собраться с силами. Уходит он также тихо, разве что замок уже закрыть не может, но точно знает, что он уже будет далеко отсюда, когда хозяяева заметят открытую дверь. Ему почти всегда всё сходит с рук. Чёртовое везение.

[indent] Принцессу замечает на окраине деревни и подходит к ней слишком уверенно, слишком резко, каждый шаг его приближает к точке невозврата. Разбирайся он лучше в людских чувствах, будь он больше человеком, то может держался бы на расстоянии, не лез бы к принцессе в личное пространство, подождал бы пока она успокоится, пока её плечи перестанут трястись от плача. Но он не человек. Даже если последние несколько лет в облике человека пребывает большую часть времени. Даже если человеческие повадки изучил. Он кот, у него сильная потребность тёплым боком к другому прижаться, когда кто-то страдает, мурчать и как может отвлекать другого от слёз. Поэтому не сдерживается, не думает о последствиях, а том что принцесса ему будет не рада. Поэтому он подходит бесшумно, перед принцессой встаёт, своим массивным телом закрывая её от возможных прохожих, чтобы она сама видела только его.

[indent] - Красотка, не убегай от меня больше, я волновался, - он говорит тихо, только для неё, только чтобы она услышала. Он сделал уже достаточно, чтобы принцесса ему верила. Оставался с ней всё это время, хотя мог бы уйти ещё несколько ночей назад. Но этого недостаточно. Недостаточно, чтобы между ним и принцессой уничтожить очередную преграду. Поэтому он шляпу снимает, кидает её себе под ноги, туда же летит маска, которую не снимал ни разу. Ему непривычно, ночной воздух кожу обдаёт, и Кот немного хмурит брови, но принцессе смотрит всё время в глаза. - Праздник закончился, но впереди ещё будет много праздников, ещё много танцев, кружек эля. И обязательно будут спокойные ночи. Ну, конечно, не совсем спокойные, когда ты будешь в моих объятиях, но монстра с тобой не будет. Мы разберёмся с этим, ты мне веришь? - кажется, он уже спрашивал её об этом. Кажется, он уже обещал ей разобраться с ночной проблемой. Кажется, этот разговор у них возникает чуть ли не каждую ночь, но им обоим это нужно. Кот наклоняется и один за другим оставляет поцелуи на её лице - на лбу, на щеках, в уголке губ. - У нас есть уже зацепка, мы проникнем к этому Фаркуаду, кем бы он не был, узнаем, что это за артефакт, - шепчет между поцелуями, лишь бы она его услышала, лишь бы она его поняла. - Ты не одна, красотка.

Подпись автора

[indent] Он мог бы списать всё на эль или молоко, которое так часто сводило его кошачье нутро с верного пути, заставляло сворачивать в один из многих домов, а потом, убегая, натягивать сапоги и насмехаться над судьбой, что снова не смогла отобрать у него жизнь. Он мог бы списать всё на желание к принцессе в доверие втереться, дабы она лучше слушалась, не создавала проблем, а её отец заплатит чуть больше (намного больше), когда Кот приведёт девушку обратно в Фарфар-эвей. Он мог бы списать всё на магию, которая проклятие принцессы подпитывает, которая обязана свою роль сыграть, обязана как-то на него действовать. Он мог бы списать всё на волю случая - принцесса просто оказалась рядом, а он слишком давно не прикасался к столь юному и прекрасному телу и сдерживать себя не привык. Кот мог бы объяснить своё поведение, свои порывы сотней вполне логичных причин, мог бы даже не задумываться о том, что делает. Но каждое объяснение было бы неверным. Каждое объяснение было бы лживым, ведь Кот до сих пор не знает, почему его так тянет именно к этой принцессе. Именно к её рыжим локонам, которые пропускает между пальцев. Именно к её глазам, от которых отвести взгляд не может. Именно к её фигуре, к которой руки тянет при каждом удобном моменте. У Кота нет объяснения, почему его сердце галопом заходится в те редкие моменты, когда принцесса всё же смеётся над его непристойными намёками. Почему ему улыбку почти искреннею сдержать трудно, когда принцесса упрямо шагает рядом с лошадью и отказывается верхом ехать. Почему от одной мысли, что им скоро расстаться придётся, ему хочется зашипеть на весь мир от досады.

[indent] Наверное, поэтому старается тянуть время их путешествия. Наверное, поэтому ведёт принцессу дальней дорогой, специально не пропускает ни один поворот дороги, хотя мог бы принцессу во дворец доставить уже несколько дней назад. Наверное, поэтому не оставляет её одну, обещает помочь и быть рядом каждый момент пути до полной свободы. Наверное, поэтому позволяет себе чуть больше, не спрашивает разрешения на эти поцелуи, не задумывается, что принцессе может быть это противно. Она сама тянется к нему. Сама шепчет, что верит. Кот не джентльмен, не воспитанный принц, который бы держал дистанцию, следовал правилам и этикету, ждал бы нужное количество встреч прежде чем принцессу хотя бы за руку взять. Кот рос и воспитывался на улицах Сан-Рикардо, где люди отдавались жизни, любили друг друга вне зависимости от сословий и званий, делали всё, что хотели. Кот хочет принцессу поцеловать до боли в кончиках пальцев, голову склоняет к ней и чувствует её дыхание на своих губах. Только принцесса снова ускользает, снова выворачивается из его рук, оставляет после себя только запах, и Кот не сдерживает разочарованного стона. - Красотка, ты явно решила свести меня с ума! - игнорирует её просьбу точно так же, как она пытается игнорировать то, что между ними что-то есть.

[indent] Про лорда Дюлока он слышит впервые, но со слов принцессы понимает, что поживиться в его землях определённо есть чем. Кот ничего с собой поделать не может, клюёт на любую возможность что-нибудь прибрать в свои лапы, чтобы потом перепродать или обменять на что-то более ценное. Сейчас все мысли сводятся к увлечению лорда магией, работающему на него колдуну и собственному желанию Фаркуада обладать силой. Кот вспоминает слова мужчин в таверне об одержимости лорда магией, запоминает, что принцесса говорит тоже самое, и у него волосы на руках подобно кошачье шерсти дыбом встают. Кота магия пугает, заставляет несколько раз обдумать очередное дело, которое может касаться магического артефакта, несколько раз он даже отказывался от кражи, лишь бы оставаться подальше от колдовских сил. Сейчас же отступать нельзя. Сейчас, чтобы с принцессой подольше побыть, ему остаётся только кивнуть, подобрать с земли шляпу и маску вернуть на лицо, прежде чем он выйдет из под тени дерева. Он за много лет человеческого облика так и не привык к своему лицу, не привык его показывать другим, и всё ещё не уверен, что принцессе стоило его видеть. - Тогда нанесём визит этому лорду. Ему об этом знать не обязательно, конечно, - он не помнит, когда последний раз приходил в чей-то дом по приглашению, только через неплотно прикрытое окно или через заднюю дверь, замок которой сможет взломать даже ребёнок. И его первой мыслью становится повторить тоже самое с Фаркуадом - проникнуть в замок незаметно, стащить что-то, что сможет принцессе помочь, а после разбираться с гневом лорда. Кот надеется, что к тому моменту, когда Фаркуад заметит пропажу, они будут уже далеко.

[indent] - Только босиком ты в путь не отправишься, правда же? - он перед принцессой ставит пару поношенных, но крепких женских сапог, которые стащил из домика в деревне. Кот это кражей не называет, ведь взамен оставил мужские сапоги, в которых принцесса исходила много дней. В том доме действительно больше нечего было брать. - Надеюсь, что эти окажутся по размеру и будут более удобными, красотка, - Кот сдерживает кошачье фырканье, думая, что в следующий раз эти сапоги придётся обменять на туфельки в замке. Что их путешествие, пускай и заведёт их ещё и в Дюлок, но скоро закончится. Скоро принцесса вернётся в свой замок, к своей жизни, а ему придётся идти своей дорогой. Кот снова к девушке подходит ближе, снова пальцы через пряди её волос пропускает, прежде чем дистанцию приемлемую восстановить. - И где же находится этот Дюлок?

Подпись автора

[indent] Кот своего разочарования не скрывает, не привыкший к тому, что девушки так долго сопротивляются его чарам. Он тяжело вздыхает, пока покрепче затягивает узел маски на затылке, думает, что если бы закат произошёл сегодня пораньше, он бы не расстроился, а, наоборот, воспользовался моментом, чтобы голову прочистить, чтобы переосмыслить чувства, что его захватывают, стоит лишь на принцессу посмотреть. Чтобы либо убедить себя, что побег и забытье - самый верный вариант, либо отбросить все сомнения и впервые остаться. Впервые выбор сделать, от которого шерсть дыбом встаёт, а сердце начинает учащённо биться, заставляет дышать глубже. Кот привык всю свою жизнь бежать, привык в первую очередь всегда думать о том, как бы шкуру свою спасти, как бы оказаться подальше от обязательств, подальше от даже простой мысли об оседлой жизни. Кот привык, что себя всегда будет ставить в приоритет, всегда будет действовать исключительно в собственных интересах. Принцесса же заставляет его думать, что может в этих бесчисленных кошачьих жизнях есть что-то поважнее собственной шкуры. Отсюда и разочарование душить начинает, потому что в ответ он чувствует такое же влечение от девушки, видит, как у неё сбивается дыхание каждый раз, стоит ему к ней прикоснуться, но раз за разом она стену между ними выстраивает, старается держать его на приличном расстоянии, напоминает, что им не стоит пересекать черту. Кот разве что от этой обиды не шипит на то, что принцесса права.

[indent] - Тебе бы без платья было бы значительно лучше, красотка, но какому-то лорду этой прекрасной картины не позволено видеть, - он через силу выдавливает из себя смешок и ухмылку, всё ещё пытается поддерживать привычную лёгкость, чтобы принцесса не видела, как на него влияет. Кот ещё не настолько пал в своих глазах, чтобы умолять о её внимании. Пока ещё кошачье упрямство впивается в другие чувства когтями, чтобы напомнить - она всё же когда-нибудь сдастся. - Так что платье раздобудем тебе по пути в Дюлок, любое, какое пожелаешь... - он под конец старается не дышать, только наблюдает, как принцесса к нему тянется, сначала на его щеке оставляет лёгкий поцелуй, а потом совсем невесомое касание к губам. Кот все свои силы прикладывает к тому, чтобы не сорваться, чтобы не испортить момент, который может стать чем-то большим, если он сделает всё правильно. Если не будет давить, если не будет принцессу подгонять, если позволит им обоим насладиться этим моментом, полностью прочувствовать этот шаг навстречу друг другу. Он позволяет приятной слабости пройтись по телу, чувствует, как ноги ватными становятся, и лишь удивляется, что от простого лёгкого прикосновения манящих губ принцессы его ведёт сильнее, чем от всех предыдущих, чьи имена он забывал на следующее же утро. Его немного шатает из стороны в сторону, и Кот на принцессу наваливается за несколько секунд до того, чтобы на колени упасть перед ней, а шум в голове не даёт подумать, что ещё несколько минут назад убеждал себя, что ещё не настолько отчаялся, чтобы просить на коленях о её внимании. Он пытается понять, почему его так тянет к земле, почему голова становится тяжелее, а принцесса смотрит на него с испугом и бормочет что-то неразборчивое. Последнее, что Кот видит перед тем, как его накрывает тьма, - это перепуганная принцесса и несколько размытых силуэтов за её спиной.

[indent] - Красотка...

. . .

[indent] Он в себя приходит тяжело, с гудящей головой, и чувствует ночной холодный ветер пробирающийся поглубже в шерсть. - Ay, caramba! - он лапами водит по земле под собой, пытается понять, где находится. Под когтями всё ещё сырая земля и трава, всё ещё запах знакомой деревушки, где они осмелились остановиться. Всё ещё листва дерева, под которым он готов был отдать всего себя принцессе, закрывает лунный лик, и Кот радуется и тому, что его никуда не утащили. Глаза приоткрывает с трудом, садится на землю и видит все свои вещи при себе, только шпага воткнута в землю немного поодаль. Кот почти готов с облегчением выдохнуть, пока не осознаёт, что принцессы рядом нет. Он головой вертит из стороны в сторону, принюхивается и пытается понять, что могло произойти. Улавливает только запах крови и когда опускает взгляд на землю, то в ужасе вскакивает на все четыре лапы, из-за чего голова гудеть сильнее начинает. Вокруг слишком много растарзаных конечностей, чтобы он смог посчитать сколько людей тут было. Вокруг слишком много крови, чтобы он смог проследить ход битвы, понять, кто напал первым, кто сделал последний удар. Вокруг нет ни одной живой души, чтобы спросить о последствиях кровавой бойни. Кот быстро дышит, пытаясь сориентироваться, пытаясь вспомнить, успел ли он принцессу до наступления темноты надёжно заковать. Мысли всё ещё скованы, всё ещё затуманены, и Коту остаётся только надеяться. Утробное рычание за спиной рушит все надежды.

[indent] - Красотка... эй... надеюсь, ты наелась и довольна, - в его голосе надломы от напряжения, страха и неуверенности. Он поворачивается настолько медленно, насколько позволяет скованность движений. Нервно сглатывает, когда всё ещё видит перед собой очертание тёмного силуэта, горящие голодные глаза и особо сильную кровавую дорожку, ведущую к монстру. Как будто он тащил ужин под тень дерева, чтобы попировать вдоволь. Она тащила. Он бросает быстрый взгляд на шпагу, просчитывает, успеет ли добежать до оружия, чтобы хоть как-то попытаться защитить себя. Бросает взгляд на дерево, куда мог бы забраться и переждать остаток ночи. Оба варианта оказываются провальными, потому что путь к дереву перекрывает монстр, а за шпагой он просто не успеет. Коту остаётся положиться только на свои лапы и ловкость, помолиться всем богам, которых знает и побежать в сторону леса, подальше от деревни, чтобы увести монстра от новых жертв. Ему кажется, что у него всё получается. Кажется, что вот-вот совсем немного осталось до ближайшего дерева, на которое он заберётся, на котором пересидит опасность. Но кошачье тело слишком долго отходит от снотворного, слишком медленно он переставляет лапы, чтобы как прежде в несколько секунд оторваться от преследователя. Он о корни деревьев спотыкается, переворачивается в воздухе, но удачно приземляется на лапы, и всё ещё думает, что успеет. Ровно до того момента, пока не чувствует в своей спине дикую боль, пока не замечает текущей по шерсти крови, в ночи кажущейся чёрной. Кот смерть встречал не первый раз, но никогда так неожиданно. Никогда не сталкивался со смертью вот так никчёмно - без шпаги в лапах, без горящего сердца и упорного настроя на битву. Никогда смерть не ловила его так легко. Кот даже вскрикнуть не успевает, только выдыхает сдавлено и понимает, что уже не бежит, а просто лапами перебирает по инерции.

[indent] Один сон становится кошмаром. Кошмар становится блаженным сном.

[indent] Кот только надеется, что когда взойдёт солнце и принцесса придёт в себя, он будет уже на ногах. Чтобы она не оказалась в одиночестве с его кровью на руках. Я вернусь к тебе, красотка.

Отредактировано Puss in Boots (2024-09-09 10:35:24)

Подпись автора

[indent] Там, где он оказывается, светло, тепло и спокойно. А ещё очень тихо, настолько, что он слышит собственное равномерное дыхание слишком отчётливо. Там, где он оказывается, всё залито солнечным светом, мягкими облаками, а вокруг настолько, насколько хватает взгляда, простирается ясное голубое небо. Там, где он оказывается, мимо проплывают невесомые силуэты, такие же неудачники, как он, кто неудачно оступился, попал под горячую руку в драке, не успел увернуться от упавшего дерева. Там, где он оказывается, никто никуда не торопится, силуэты проходят сквозь друг друга, не обращая на остальных никакого внимания. Он здесь далеко не первый раз, уже нашёл свою протоптанную дорожку через облака и души других, уже шагает уверенно, ориентируясь на яркий источник света. Там его ждут, там ему устало улыбается размытый образ мамы Команданте, и Кот старческую руку пожимает, как будто доброго старого друга встретил. Раньше образ был другим - безликий мужчина, который для Кота незнакомцем был, который ворчливо взмахивал пером, ведя учёт его жизней. Чёртовы коты, столько бумажной работы из-за них. В первый раз Кот отвечал такой же грубостью, сбрасывал с облачного стола всё, что на нём лежало, шипел и требовал, чтобы его вернули обратно. В последующие разы Кот над ангелом подшучивал, выводя того на ещё большее ворчание. Мама Команданте же появилась несколько лет назад, и Кот был к этому настолько не готов, что попросил немного задержаться в этом месте, чтобы с женщиной поговорить. Старушка ему улыбалась, говорила, что в Сан-Рикардо всё спокойно, но Имельда скучает и продолжает выставлять стакан молока на ночь для него. В тот раз, вернувшись к жизни, Кот несколько дней сидел взаперти, давая волю слезам, и даже пробрался в Сан-Рикардо, чтобы матушке дать знать, что с ним всё хорошо.

[indent] Мама Команданте качает головой и бормочет, что очень недовольна им, ведь они виделись всего год назад, а Кот в прошлый раз обещал не появляться тут хотя бы несколько лет. Мама Команданте качает головой и отчитывает его за неосмотрительность, за то, что так просто относится к своей жизни. Кот чувствует себя маленьким ребёнком, голову стыдливо опускает и смотрит себе под лапы, точно также, как в детстве стоял перед матушкой. Ему перечить старушке не хочется, принимает все её слова и только и может что согласиться. Да, не усмотрел. Да, мог быть более внимательным. Да, должен более внимательным быть. Кот согласен со всем, что говорит старшука, пока на бесконечном пергаменте отмечает какие-то галочки. Ему только хочется немного старушку поторопить, хочется поскорее с процессом закончить, чтобы его к жизни вернули побыстрее. Его в мире живых ждут. Ему в мире живых нужно оказаться как можно быстрее, чтобы успеть раньше принцессы в себя прийти. Ему, обычно оттягивающему момент возвращения, сейчас хочется бежать на яркий свет, который станет проходом между жизнью и смертью, но мама Команданте остаётся глуха к его несмелым просьбам и всё также размерено пером водит. - Если я сделаю ошибкку, придётся начинать всё сначала, chiquito. Наберись терпения, - у Кота терпение держится из последних сил. Поэтому когда старушка всё же кивает, рукой ему машет и говорит, чтобы не смел появляться тут ближайшие десять лет, Кот срывается с места, бежит так быстро, насколько позволяет невесомый мир. Его яркий свет поглощает, и Кот позволяет приятному порыву ветра подхватить себя, утянуть в водоворот, в котором он теряет ориентацию в пространстве и времени.

[indent] В этот раз приходить в себя оказывается больно. Он не делает резкого вдоха, как было в первые три раза, не вскакивает на лапы, как ни в чём не бывало, как делал много раз до этого. Сейчас ему трудно открыть глаза, а боль разносится по всему небольшому кошачьему телу, как будто даже после смертельного удара его ещё били несколько часов подряд. Сейчас у него нет никаких сил даже для того, чтобы лапы размятяь, когти выпустить для лучшей устойчивости. Сейчас у него получается издать только тихий писклявый "мяу", совсем жалкий, почти неразличимый в шуме живого мира. У него голова раскалывается от резкой боли и, кажется, сломана лапа, которую придётся вправлять и хромать ближайшие несколько недель, но он жив. Он чувствует прохладный воздух на слипшейся от собственной крови шерсти, чувствует влажную траву под спиной и лапами. И слышит надрывный голос принцессы, которая поёт, как будто, самую грустную песню во всех волшебных мирах, где ему удалось побывать. Будь у него силы, он бы перебил принцессу, пошутил бы какую-нибудь неудачную шутку, чтобы вывести её из этого состояния, но он всё ещё не может даже глаза открыть, проклиная то, что каждое новое возвращение к жизни происходит всё тяжелее и тяжелее.

[indent] Глаза всё же открывает, совершенно не зная, сколько прошло времени, сколько пролежал неподвижно, только понимает, что принцесса петь перестала, слышит только её всхлипы и тихий вой. Солнечный свет скрывает листва деревьев, давая Коту время привыкнуть к окружающим краскам, звукам, запахам. Его каждый раз удивляет, что мир ощущается совершенно иначе после возвращения. Краски выглядят ярче, запахи насыщеннее, и его накрывает непреодолимое желание эту новую жизнь прочувствовать на полную. Ни в чём себе не отказывать. Он успокоится через пару месяцев, в мире всё станет обыденным и понятным, но сейчас Коту как никогда хочется чувствовать себя живым.

[indent] - Красотка... - получается пробормотать только с третьего раза, первые два были больше похожи на писк или всё тоже жалобное мяуканье. Он все силы свои бросает на то, чтобы неуклюже голову приподнять и на принцессу немного затуманенный взгляд бросить. - Я бы подошёл к тебе сам и поцеловал, чтобы отвлечь от грустных мыслей, но ох... - у него по телу проходит судорога боли, когда Кот пытается к принцессе лапу протянуть, подозвать её к себе поближе, - но ты вряд ли захочешь целоваться, пока я... ну скажем... весьма мохнат, пушист и пахну... - он принюхивается к собственному запаху и недовольно фыркает, - ...просто отвратительно, - ему хочется, чтобы принцесса оказалась ближе, рядом. Чтобы вместе с ним переждала пару дней, пока он будет восстанавливаться, пока в себя будет приходить, чтобы снова в человека смочь превратиться. - Но если ты возьмёшь меня ну руки, я обещаю не царапаться.

Отредактировано Puss in Boots (2024-09-12 15:42:17)

Подпись автора