[indent] Из множества своих кошачьих жизней отчётливо и достаточно хорошо я помню лишь две — самую первую и последнюю. С первой всё началось, но на последней, как оказалось, не закончилось. Временами, когда я чувствую дуновение лёгкого, тёплого ветерка на рыжей шерсти, мне кажется, что я вспоминаю запах прошлого, запах своего детства, и переношусь в эти воспоминания, будто проживаю их заново, но каждый раз чего-то неизменно не хватает. Частички, которую я уже давно потерял, и едва ли смогу вновь обрести. Та частичка осталась во временах, когда я был безмятежен и счастлив — в них мне уже не вернуться.

[indent] Уютное гнездышко, тёплый материнский бок и несколько голодных, пищащих ртов рядом. Я недоуменно смотрел на них, задавал вопросы или приходил к выводам сам, а их ничего, кроме собственного голода, будто и вовсе не волновало. Не собирались они поддерживать мои любознательные беседы, им не было интересно, кто мы такие, откуда взялись на этом свете, и куда нас на нём приведёт. И в материнских глазах не находилось ответов — в них явно читалась тревога за детей, ведь она повидала эту жизнь гораздо больше, чем все мы, и тревога эта занимала в них всё место без остатка. В тот момент мне впервые показалось, что с моими братьями и сёстрами мне не по пути. Позже нас действительно развела жизнь разными дорогами, но я, честно, этого не хотел, и этому не был рад — моя семья исчезла, рассыпалась на мельчайшие крупицы пыльцы, и всё что от них осталось мне — воспоминания, да и те тревожно колыхались на ветру, угрожая сорваться и улететь навсегда.

[indent] Вырываясь из сладостной дрёмы, что так не хотела отпускать и сулила покой и безмятежность, такие уже мне непривычные, я резко вскочил на ноги, мгновенно возвращая себя в реальность. Вот я, в человеческом облике, стою посреди густого леса, гораздо более тихого, чем обычно. Переполненного мёртвой тишиной. Лес замер, вместе с ним и птицы, и звери — нехорошее предзнаменование, ведь лес замолкает, почувствовав опасность. От меня она явно не исходила, а значит, пора делать ноги и мне самому, ведь лишние проблемы ни к чему, особенно на задании, за которое Король отсыпет мне увесистую горсть монет, а чтобы до награды добраться — надо ещё и выжить. К слову о Короле. Когда я услышал из уст его подробности задания, едва сдержался, чтобы не рассмеяться вслух, и только прыснул в сжатый кулак. Сознание моё разрывалось между тем, чтобы тут же развернуться и уйти прочь, никогда больше не вспоминая о Короле и его странной просьбе, и между тему, чтобы немедля согласиться, ведь, каким бы сумасшедшим поручение его ни было, с каждой новой золотой монетой, падавшей в и без того увесистый мешок, оно становилось всё более и более исполнимым, почти совершенно обыкновенным. Пораскинув мозгами, я согласился. Почему бы и нет? Почему бы не отправиться далеко-далеко, через леса, поля, горы, и, наконец, через озеро раскалённой лавы, чтобы встретиться лицом к лицу со страшным драконом, одолеть его и проникнуть в башню Принцессы, где потом её — поцеловать, снять с неё проклятье? Согласитесь, подобного рода предложения поступают далеко не каждый день. Да и, признаться, перевесила моя жажда заработка, что для меня было совсем неудивительным. Всё остальное, нюансы, подробности и причины, по каким Принцесса оказалась запертой в башне и, к тому же, проклятой, — на думы самого Короля. Пусть остаётся один на один со своими мыслями, а мне уже до этого дела нет. Впрочем, идя по чаще леса, я всё чаще возвращался мысленно к сути поручения, а то и делал это вслух, негромко разговаривая сам с собою. Неужели, проклятье это настолько сильно, что разрушить его может один лишь поцелуй? И почему во всех Королевствах не нашлось ни одного принца, готового это сделать, а потом и вовсе объединить Королевства? Как дошло до того, что Королю пришлось обращаться с такой просьбой к вору, вроде меня, который толком из себя ничего не представляет?

[indent] За мыслями я не заметил, как дошёл до самой кромки леса. Дальше — миновал просторные поля, с которых, где-то далеко позади меня, ещё виднелись шпили башен Королевства. Я с тоской посмотрел на них — как, порой, хотелось спокойной, размеренной жизни, и прекратить, наконец, бесконечный бег, бесконечный поиск, бесконечную борьбу за выживание. Хотелось бы и мне, хотя бы на день-другой, отдавать поручения кому-то ещё, отсыпать ему золотых монет, а самому вытянуть ноги в королевских покоях. Но жизнь моя — непрерывная битва, в которой я то одерживаю верх, то иду к самому дну. И никогда заранее не угадаешь. Вскоре показались и горы, за которыми — огромное озеро с шипящей лавой. Над ней высился видавший виды каменный мост, многочисленные камни в конструкции которого уже давным-давно канули в лету. Впрочем, меня мост выдержать должен был. Меня и спасённую Принцессу, впрочем, тоже, какого бы телосложения она не оказалась. Совсем другое дело — дракон, о котором меня предупреждал Король. Его я, почему-то, до сих пор не видел. Оказавшись на самом нижнем уровне башни, я попал в почти беспросветную темноту, и тут же наткнулся на что-то твёрдое, и со страшным звоном отлетевшее вперёд — кусок рыцарских доспехов. Звон эхом отталкивался от стен, и с каждым ударом разлетался по башне всё выше и выше.

[indent] — Нехорошо это, — Прошептал я, хмурясь всё сильнее и сильнее. Если дракон не услышал этот звук — значит он не очень хороший башенный сторож. Боюсь, что этот звук услышала даже сама Принцесса.

[indent] Когда стихает звук упавших доспехов, он всё ещё стоит на месте, надеясь, что если дракон придёт, то сочтёт его одной из статуй, которые окружают полуразрушенный замок. Когда стихает звук и не остаётся даже эха, он всё ещё прислушивается к абсолютной тишине, пытаясь уловить малейший намёк на возможную опасность. В облике кота было бы удобнее. У кота все чувства обострены на максимум, и взмах хвоста или вздыбленная шерсть могут дать сигнал к побегу. В человеческом теле приходится полагаться на удачу. Приходится доверять слабому слуху и щуриться в темноту, чтобы разглядеть хоть что-то впереди себя. Приходится надеяться, что человеческие ноги не подведут в случае отступления. Хоть и прошло много лет, привыкнуть к человеческому телу всё ещё бывает трудно. Он всё ещё полагается на кошачьи инстинкты, которые скрыты где-то глубоко внутри него, выжидают удачного момента, чтобы в минуту необходимости взять над человеком верх.

[indent] Вокруг всё тихо. Даже слишком тихо, и он уверен, что это ловушка. Уверен, что стоит сделать несколько шагов к виднеюшейся справа лестнице наверх, и он услышит звериный рёв. Уверен, что стоит хотя бы посмотреть в сторону, и его обдаст пламенем, сжигающим заживо. Кот проклинает свою жадность за то, что та завела его сюда. Проклинает своё любопытство, которое не позволило сказать Королю "нет" и продолжить заниматься мелкими кражами в своё удовольствие. Проклинает чувство, которое весь путь до башни, в которой заперта принцесса, твердило, что он поступает правильно. Никто не должен сидеть взаперти. Ты должен это понимать. Кот понимает. Кот помнит, как много раз выбирался из тюрьмы, оков и сбегал от стражи, помнит это пьянящее ощущение свободы, когда после долгой тьмы видишь свет и чувствуешь дуновение ветра на шерсти. Кот помнит, как каждый раз, оказавшись на свободе, молился богам и обещал себе, что больше не попадётся, больше не окажется под замком. И в каждой из своих жизней выполнял это обещание.

[indent] Поэтому он стряхивает наваждение и желание сбежать. Поэтому покрепче сжимает рукой эфес шпаги на поясе и делает несколько глубоких вдохов. Если всё получится, о нём сложат легенды. Если всё получится, о Коте в сапогах, спасшем несчастную принцессу от дракона и проклятия, будет говорить каждый житель Далёкого королевства. Если всё получится, он сможет жить той жизнью, о которой мечтал - бросить воровство, осесть в Сан-Рикардо, помогать людям. Если всё получится, принцесса будет свободна и сможет уйти из этого унылого, всеми забытого замка. Если всё получится... - Соберись, - его тихий шёпот разносится дальше по залу, но снова никакой ответной реакции не вызывает, и Коту кажется, что либо дракон ждёт его прямо перед входом в комнату принцессы, либо истории лживы, и никакого дракона нет вовсе. - Ну что ж, принцесса, я иду за вами.

[indent] Он по лестнице поднимается с кошачьей осторожностью, ступает на каждую ступень медленно, словно выверяет, какой камень под подошвой сапог будет шуршать меньше, а руку непрерывно держит на шпаге. Он прислушивается к любым звукам, застывая, если услышит шум посыпавшейся каменной пыли или скребущейся где-то мыши. Чем выше он поднимается, тем чаще ему приходится останавливаться, чтобы переступить через кости, когда-то бывшие крысами и птицами, а чуть дальше через кости побольше, которые могли принадлежать животным покрупнее. Чем выше он поднимается, тем чаще он думает, что поворачивать назад уже поздно и что по возвращению обратно с принцессой под руку его ждёт увесистый кошель, а если ещё и наплести про тяжесть спасения, то можно выпросить ещё несколько золотых. Каждый шаг по лестнице приближает его к этому моменту. Каждые десять ступеней приближают его к заветному поцелую, после которого можно будет схватить принцессу, отвести её к отцу и покончить со всем этим.

[indent] Остановится его заставляет голос, который сначала он принимает за общий шум замка. Сначала кажется, что это дракон. Сначала кажется, что это уловка, которая должна заставить его побежать быстрее на зов девы в беде, вот только он не рыцарь в сияющих доспехах, поэтому Кот снова застывает, готовый вниз по лестнице сорваться, спасая свою шкуру. Но голос явно женский, явно человеческий, и раздаётся совсем рядом, всего несколько десятков ступеней отделяет его от обладательницы этого голоса. И всё ещё никакого дракона. Никаких ловушек. Кот не знает, что ему делать - удивляться своему везению или опасаться обратной дороги. И всё же он поднимается выше, заглядывает за резкий поворот, где перед ним открывается только небольшое круглое помещение с единственной дверью, на которой висит тяжелый заржавевший замок. Интересно, сколько же принцесса просидела здесь, если замок выглядит довольно старым?

[indent] - Ваше Высочество, вы здесь? Я помогу Вам выбраться из заточения, - снова тихо, подходя ближе к двери, осматривая дверь и замок. Ключ от него Король, видимо, выдать забыл, но у Кота всегда есть отмычки. Он из правого сапога достаёт несколько отмычек, возится с замком намного дольше обычного, и всё ещё не может отделаться от мысли - почему никто так и не освободил принцессу, если он не встретил никакого сопротивления? Ответ на свой вопрос он получает в момент, когда замок с щелчком открывается, а откуда-то из глубин замка раздаётся рёв. - Diablo, - он распахивает дверь в комнату вместе с ругательствами. - На выход, принцесса, кажется, бежать придётся быстро.

[nick]Puss in Boots[/nick][status]meow[/status][icon]https://i.imgur.com/KTvRU3I.gif[/icon][sign][/sign]

Отредактировано Susan Pevensie (2024-05-27 12:20:11)

Подпись автора

.     .     .     b u t   y o u ' l l   n e v e r   b e   a l o n e
i ' l l   b e   w i t h   y o u   f r o m   d u s k   t i l l   d a w n     .     .     .

.     .     .     i ' l l   h o l d   y o u   w h e n   t h i n g s   g o   w r o n g
b a b y   i   a m   r i g h t   h e r e     .     .     .

[indent] - Oh , madre mia!

[indent] Он на мгновение теряет равновесие и устойчивость под ногами, проклиная себя за то, что выбрал человеческое тело. В кошачьем ему бы взмах хвоста и острые когти по камню помогли бы устоять на лапах, помогли бы чуть раньше почувствовать приближающуюся опасность. К человеческому телу Кот всё ещё привыкает, всё ещё пытается понять, как из этой кожанной оболочки выжать максимум. Пока что насчитывает больше минусов, чем плюсов, но всё равно упорно старается примириться с тем, как может выглядеть. Принцесса втягивает его в свои покои, и Кот поддаётся, как будто верит, что расписание дракона ей известно лучше. - Красотка, если ты хотела просто затащить меня в свои покои, могла бы просто попросить. Не обязательно было ставить дракона на страже, - но всё равно не может удержаться от шутки, не может из человеческого голоса убрать привычное кошачье мурчание. Он за беззаботностью старается скрыть свою растерянность и то, что, возможно, это задание стоит намного дороже, чем предложил король.

[indent] Принцесса и правда оказывается красивой. Кот позволяет себе неторопливо рассмотреть девушку, не стесняясь скользя по ней взглядом. Её рыжие волосы в тугую косу связаны, и Коту хочется протянуть руку вперёд, чтобы одну выбивающуюся прядь поправить. Её глаза блестят умом и надеждой, и Коту кажется, что он в первые видит принцессу, которая не падает в притворном обмороке, лишь бы её подхватили и спасли. У неё руки в ссадинах и ногти сколоты, и Кот хочет спросить, как много раз она сама пыталась сбежать из этой башни. И почему не смогла выбраться на свободу самостоятельно. Её зелёное платье потрепалось, но спину она держит ровно, как настоящая принцесса, и Кот думает, что какому-нибудь принцу однозначно повезёт, когда король решит выдать свою дочь замуж. Кот бесстыдно девушку рассматривает, совершенно по-кошачьи ухмыляется и думает, что если бы не приближающийся дракон, он мог бы тут с принцессой задержаться. Или приближающаяся опасность добавит остроты ощущениям? Ему приходится найти в себе новые силы, чтобы взгляд от принцессы перевести на саму комнату, осмотреться и подметить другие возможности побега. К окну подходит и понимает, что прыгать не вариант - слишком высоко. Других подходящих вариантов не находит и возвращается к двери, прислушивается к шорохам за стеной и снова на принцессу смотрит. Как будто не может перестать этого делать. Или не хочет.

[indent] - Первый шаг всегда страшен. Все последующие будут намного проще, принцесса, - он позволяет себе некую фамильярность, убеждает себя, что ему ничего от этого не будет - он не принадлежит этому королевству, не собирается здесь оседать, чтобы боятся гнева королевской семьи, поэтому сознательно дозволенную дистанцию между собой и девушкой нарушает, плечом упирается в стену рядом с принцессой, ближе, чем позволительно по этикету. И всё же поправляет прядь рыжих волос, заправляет её принцессе за ухо, нарочно медля перед тем, чтобы руку опустить. - О, Вы даже не представляете, принцесса, сколько раз меня лишали свободы, - тюрьма для него стала приятелем, к которому Кот возвращается с неохотой, но всегда надеется, что их совместное время будет коротким. Кот пытается вспомнить первый раз, когда сбежал из заключения, чтобы принцессе о своих ощущениях рассказать. - Первый раз оказаться на свободе... освежает. Воздух чище и нет блох, которые мучают тебя всю ночь, - он фыркает, вспоминая, как потом ещё несколько дней чесался и пытался избавиться от блох, как в каждой таверне ворчал о том, что тюрьмы недостаточно финансируются, чтобы следить за чистотой. - Потом уже возвращение на свободу кажется чем-то обычным. Кажется, что это что-то само собой разумеющееся, данное тебе по праву. И порой ты даже пытаешься снова оказаться под замком, чтобы прочувствовать этот первый вздох на воле, - у него воспоминаний о побегах слишком много, чтобы уложить их в один простой ответ. Каждый раз всё сводится к тому, что Кот бежит, пока лапы не устанут, останавливается как можно дальше от города, в котором застрял, и только тогда делает глубой вдох. Только тогда понимает, что он действительно свободен.

[indent] От резкого воя он чувствует, как волосы на теле встают дыбом, и Кот почти спину выгибает, совсем как настоящий кот от испуга, но вовремя себя в руки берёт. Это всего лишь дракон, где-то далеко от башни, им просто нужно переждать. Кот и не с таким сталкивался, не от таких проблем убегал. Поэтому снова старается в себя прийти, прислушаться к звукам уже оценивающе, чтобы понять, удаляется ли дракон от них или приближается. Ему всё ещё нужно вывести принцессу за пределы замка. - Моё имя вряд ли что-то Вам скажет, принцесса, но зовите меня Кот в Сапогах, - он слегка головой кивает, отказываясь от полного поклона, как положено перед королевской особой представляться, и от её дальнейших слов тихо смеяться начинает. - О, поверьте, я совсем не рыцарь, но я лучший вариант, что у Вас есть. Король Гарольд заплатил приличную сумму, чтобы я отправился за вами, так что придётся смириться с тем, что Вас спас вор, жулик, наёмник, называйте как хотите, хотя я предпочитаю герой, - окажись они в других условиях, он бы рассказал выдуманную историю о том, как долго и сложно добирался до замка, как снова и снова сталкивался с опасностями, чтобы принцессу спасти. Если бы всё было просто - забраться в высокую башню, найти спящую принцессу, поцеловать и всё, как было со Спящей красавицей или Белоснежкой, о которых Кот слышал в разных городах, то он бы точно придумал себе очередную подставную личность. Но они заперты в комнате, принцесса не спит, а на нижних этажах бушует дракон. Коту кажется, что ложь ему тут не поможет. Ему нужно, чтобы принцесса ему доверяла, нужно, чтобы они с принцессой единой командой стали, хотя бы на время побега, иначе ничего не выйдет.

[indent] Дракона больше не слышно, но Кот ещё несколько минут ждёт, чтобы точно убедиться в образовавшейся тишине. Руку принцессе не плечо кладёт и в глаза ей смотрит.

[indent]  - Ну что, готова оказаться на свободе?

Подпись автора

[indent] Они спускаются по ступеням с ещё большей осторожностью. Кот крепко держит ладонь принцессы, на мгновение жалея, что его собственная перекрыта кожаной перчаткой, и он не чувствует насколько мягкая может быть у принцессы кожа. Кот даже в человеческом теле слишком тактильным оказывается, но перчатки всё равно не снимает. С ними шпагу легче в руках удержать и следов своих меньше оставляет на пыльных поверхностях, а мягкость принцессы он ещё успеет испытать, когда они окажутся в безопасности. Кот себе не позволяет думать, что у них не получится. Убеждает себя в том, что они всего-то нужно вернуться той же дорогой, которой он сам сюда шёл. Всего несколько лестничных пролётов, несколько длинных коридоров, большой зал, шаткий мост и вот она - безопасная территория твёрдой земли, где дракон их не достанет. Путешествие весьма короткое, но прибыльное. Тем более принцесса предусмотрительно сняла туфельки, чтобы не создавать лишнего шума. Кот отмечает, что не многие до этого бы додумались. Ещё меньше принцесс решились бы заморать свои королевские ноги. Интересно, как часто принцесса думала о побеге, раз продумала такую мелочь?

[indent] Он дракона слышит ещё до того, как они к последнему повороту лестницы подходят, и чувствует, как принцесса к нему ближе жмётся, почти мёртвой хваткой его за руку держит. Коту бы в самый раз разрядить обстановку шуткой, отвлечь принцессу от неприятной картины разодранных доспехов и того, что когда-то было человеческой плотью. Ему бы внимание принцессы перевести на что-то другое, чтобы она дрожать так сильно перестала. Поэтому он к принцессе лицом оборачивается, своим телом обзор ей закрывает и за подбородок голову её приподнимает, хочет заверить, что ей нет причин боятся, хочет заверить, что они уже почти добрались до выхода и что дракон их не достанет. Он хочет, чтобы она веру в них обоих нашла, чтобы почувствовала - у них правда получится. Сказать ничего не успевает, только видит, как её тело резка боль скручивает, слышит сдавленный хрип, больше похожий на животный, чем на человеческий. - Красотка, ты в порядке? Нам осталось совсем немного до выхода, может потерпишь? - своего беспокоства не может скрыть даже за шутливыми нотками в голосе. Ему бы хотелось признаться, что он за девушку переживает больше, чем за монеты, что ему обещали, но всё же он в первую очередь наёмник, а не прекрасный принц. Поэтому пытается её немного дальше тянуть. Всего лишь успевает сделать несколько небольших шагов, прежде чем она его отталкивает и рычит.

[indent] Всё, что происходит дальше, Кот готов забыть. Всё, что происходит дальше, Кот будет видеть в ночных кошмарах тёмными ночами. Принцесса на его глазах превращается в уродливое создание, глаза которого наполняются первозданным голодом. Кот только и успевает, что за угол спрятаться в тот момент, когда в месте, где раньше находилось его лицо, проскальзывает когтистая лапа. - Cagada! - у него не остаётся приличных слов, мыслей тем более. Он проклинает короля Гарольда за то, что тот упустил такую важную деталь задания - ни словом не обмолвился, что его дочь превращается в ужасного тролля. Он проклинает королеву за то, что та ничего ему не сказала - только у главных дверей замка задержала просьбой поцеловать принцессу сразу же, как он её увидит. Он проклинает всю эту королевскую семейку, виня в своём отчаянном положении кого угодно, но только не свою жадность. Ведь мог же отказаться, ведь чувствовал, что король чего-то недоговаривает. Кот обещает себе в следующий раз узнавать все детали, прежде чем золотом соблазняться. Разумеется, если он выживет к следующему разу.

[indent] В кота превращается без раздумий. Ему на четырёх лапах привычнее, и от части он надеется, что принцесса-тролль запомнила только его человеческий запах и собьётся со следа. У него уже нет никакой надежды вывести её из замка. Главная цель - спасти свою шкуру, оказаться как можно дальше от этого замка, возможно, сменить имя, уехать на другой континент, лишь бы принцесса его не нашла и не съела. Он убегает вниз по коридору, обернуться позволяет себе лишь один раз, чтобы от ужаса мяукнуть и побежать быстрее. Тролль за ним по пятам несётся, сметает на своём пути все останки рыцарей, которые пытались спасти принцессу. Теперь Коту становится ясно, что не всех из них убил дракон. Теперь Коту становится ясно, что часть из них прикончила сама принцесса. Ему на мгновение интересно становится, помнит ли она эти превращения. Остаётся ли в сознании, когда отрывает голову очередному неудачнику, оказавшемся в этом замке. Останавливаться, чтобы спросить, разумеется, не собирается. Он перепрыгивает от одного обвалившевося камня к другому, старается дорогу к свободе избрать такую, чтобы тролль за ним не пролез, но они, как назло, уже в тех коридорах, где дракон может спокойно крылья расправить, и у Кота одна надежда - он маленький, сможет забиться в какую-нибудь щель, где его не достанет ни принцесса, ни дракон, переждать так опасность, а с первыми лучами солнца выберется наружу и исчезнет из Далёкого навсегда. Лишь бы дожить до утра.

[indent] Ещё более громкий рёв заставляет его взвизгнуть и хвостом неудачно махнуть, из-за чего он застревает между двух камней. Кот извивается, выбраться из западни пытается, но видит надвигающегося тролля позади себя и огромного дракона сбоку, уже разинувшего пасть, чтобы поджарить всех, кого встретит на своём пути. Ему освободить хвост из камней удаётся ровно в тот момент, когда тролль оказывается слишком близко и с драконом почти сталкивается, из-за чего большая ящерица уворачивается и влево уходит резко, врезаясь в колонну. Кот и тролль застывают на секунду. Другую. Кот приходит в себя чуть быстрее, понимает, что ещё есть возможность вывести принцессу из замка и спастись от дракона. Надо только, чтобы тролль за ним гнаться продолжал, чтобы дракон продолжал об колонны биться и в пространстве теряться, когда вместо заточённой в башне принцессы чувствует монстра. Надо, чтобы Кот себя в лапы взял, успокоил бешено колотящееся сердце. И не из таких передряг выбирался.

[indent] - Ну что ж, красотка, вот и наш путь на свободу, - он перед троллем хвостом машет, призывно мяукает и опять от камня к камню бежит, только теперь старается петлять по залу сильнее, чтобы обоих монстров сбить со следа, но чтобы одна из них всё же последовала за ним.

Подпись автора

[indent] Кот мысленнот прощается с очередной жизнью и надеется, что в следующей он запомнит не соглашаться на сомнительные авантюры. Под сапогами мелкие камни скрипят, когда он особенно сильный прыжок совершает, перелетает через небольшое открытое пространство, но, не расчитав сил, всё же падает. Боль в боку будет отдавать ещё несколько дней, но если он выживет, то это будет наименьшая из его проблем. У него все инстинкты сосредоточены на том, чтобы наружу выбраться, чтобы бегством спастись и оказаться за пределами леса, около огромного дуба, где коня своего верного оставил. До железных ворот бежать остаётся совсем недолго, ему поразительно везёт и удаётся от лап и огня уворачиваться, и ликование заполняет всё крошечное кошачье тело, когда слышит позади себя очередной вой боли. Кот запрещает себе оборачиваться. Запрещает проверять, кто издал этот звук - дракон или тролль. Его это не должно волновать, ведь оба существа хотят его на обед пустить. Вот только Кот всё равно оборачивается, всё равно надеется, что выл дракон, и что с принцессой, пускай и в виде тролля, ничего не случилось.

[indent] Идея закрыть ворота перед троллем приходит внезапно,  и Кот в прыжке человеческий облик принимает, за железную ручку хватается и все свои силы прикладывает к тому, чтобы массивную дверь закрыть ровно в тот момент, когда тролль будет совсем рядом. От удара тяжелого тела о металл у Кота дрожь проходит по всему телу, и он до десяти считает, прислушаваясь к шуму - вдург не помогло, вдруг троллю этот удар показался просто неприятным столкновением, а не чем-то опасным для равновесия. Всё же слышит звук упавшего тела, позволяет себе с надеждой приоткрыть дверь и убедиться, что тролль нейтрализован хотя бы на время. Время - всё, что ему нужно. Время - единственное, что его ограничивает. Кот верёвку с пояса снимает, узлами крепкики тролля перетягивает, и от каждого неосознанного движения чудища отскакивает в сторону, как будто это поможет ему выжить. Как будто жалкая верёвка удержит тролля, который камни и доспехи сметал на своём пути. Кот шарит по каменным завалам, в надежде найти хоть что-то полезное, что-то, что сможет принцессу накрепко сковать. Цепи находит хоть и заржавевшие, но целые, и тролля ими стягивает посильнее, закрепляя цепи куском доспехов, которые валяются у ног. - Фух, красотка, теперь мы с тобой в безопасности, - от тебя оставляет невысказанным. И дыхание перевести себе не разрешает, потому что им ещё от дракона отделаться нужно. Кот тянет тролля за верёвку, тянет из всех сил, о комфортности не думает и точно замечает, как голова тролля несколько раз о разные камни ударяется. Кот лишь надеется, что когда принцесса придёт в себя, то она об этом не вспомнит. На всякий случай, Кот из напоясной сумки достаёт сонное зелье и в тролля вливает. Ему самому так спокойнее.

[indent] Он через шаткий мост идёт с большей осторожностью, потому что если тролль упадёт или застрянет в разломанной доске, то Кот не сможет никак спасти принцессу. У него уходит несколько часов на то, чтобы добраться до леса. Он дальше опушки не уходит, валится на землю недалеко от тролля без сил и тяжело дышит. Ему на то, чтобы дух перевести уходит слишком много времени, и Кот не до конца уверен, что вообще сможет окончательно в себя прийти после сегодняшнего. Он медленно садится, маску снимает, подставляет уставшее лицо ночному холодному ветру. Шляпу потерял где-то в замке. Он и не заметил, насколько в замке было душно. Принцесса в этом замке провела много больше него, и Кот бросает взгляд на тролля. Ему становится интересно, знает ли принцесса о своём положении. Знает ли принцесса, что она давно могла бы сама сбежать, уничтожив замок до основания. Знает ли принцесса, что в ней сила скрыта необъятная. Он головой устало качает, отгоняет мысли. Его это не должно интересовать. Ему должно быть всё равно.

[indent] Кот тролля оттаскивает под тень дерева, а сам возвращается к замку, осторожно, как и прежде, надеется, что дракон успокоился, убрался в своё логово подальше, и ему не придётся снова за свою жизнь бороться. Шляпа лежит недалеко от места, где он тролля связывал. Там же он подбирает пыльные сапоги, принадлежащие когда-то непутёвому спасителю. Дракона нигде нет, и Кот с облегчением ускользает из замка, возвращается на опушку леса, где принцессу оставил, в кота снова превращается и забирается на дерево повыше, чтобы если тролль придёт в себя раньше принцессы, у Кота было хоть какое-то преимущество. И оставшуюся ночь не спит, своими желтыми кошачьими глазами наблюдает за тем, как тролль тяжело дышит.

[indent] С лучами солнца тролль исчезает, и обратно возвращается его принцесса. Рыжая коса растрепалась, зелёное платье местами порвалось и запачкалось кровью, но это та же сама девушка, которая его в свои покои втянула, которая свою руку ему доверчиво протянула, которая к нему на лестнице жалась при каждом шорохе. Это та же девушка, которая решительно туфельки красивые оставила, не побоялась с наёмником в одной комнате остаться и не поддалась на его очарование с первой минуты. Это всё та же девушка, которая о свободе мечтает. Кот, который всю ночь размышлял о том, чтобы сбежать и оставить её в этом лесу одну, медлит, не решается с ветки спрыгнуть и скрыться в зелени. Он как будто чего-то ждёт. Как будто хочет удостовериться, что принцесса придёт в себя. Как будто хочет посмотреть, что будет дальше, и принять решение уже после. Он только цепь и верёвку убирает, которые уже никого не держат, свободно лежащие вокруг хрупкой принцессы.

[indent] Принцесса глаза открывает, за дерево держится и зовёт его, на что Кот не откликается, посильнее в листве прячется, чтобы она его не заметила. Его желание остаться в тени рушится, когда принцесса начинает плакать. Кот сначала смущается, думает, что более удачного момента для побега не предвидется, думает, что ему в самый раз оставить принцессу одну, его дело уже сделано. Но вместо этого он человеком становится, маску на лице поправляет, чувствует, как под ним ветка прогибается, и сбрасывает перед принцессой пару сапог. - Думаю, они тебе пригодятся. Идти нам долго, и твои босые ножки не выдержат этот путь, - спрыгивает следом и перед принцессой садится, её лицо внимательно рассматривает, ища следы тролльего голода. В принцессе нет ни намёка на тролля, только усталось, непонимание и страх. Её глаза покрасневшие и мокрые, и она в страхе дёргается в сторону, когда он рядом оказывается. Кот себя сдержать не может, перчатку снимает и осторожно пальцем слёзу с щеки принцессы смахивает, и её лицо слегка удерживает, чтобы она не смогла отвернуться. - Эй, красотка, не надо плакать из-за того, что было. Можешь плакать только когда я сделаю тебя самой счастливой женщиной на свете, - он снова пытается её шуткой отвлечь, снова пытается разрядить обстановку, чтобы она себя чуть легче почувствовала. - Но не плачь из-за того, о чём ты даже не знала. Что от тебя не зависит. Давай вернём тебя домой, а по пути подумаем, как разобраться с твоим состоянием, договорились? - он не сможет никому объяснить, почему он принцессу не бросает, почему помочь ей хочет. У него нет на это ответов.

Подпись автора

[indent] Если кто-нибудь спросит, почему знаменитый Кот в Сапогах сейчас оставался с принцессой, осторожно её слёзы смахивал и мурчаще нашептывал, что слёзы - это не страшно, Кот не сможет ответить. Если кто-нибудь узнает, что безродный воришка из Сан-Рикардо поднялся так высоко, что к принцессе слишком близко находится и ей опорой становится, Кот будет всё отрицать. Его странные чувства накрывают с головой, и в них он чётко может разобрать только самые привычные: желание заработать, прославиться, своё имя сделать нарицательным и чтобы каждая собака в каждой подворотне боялась, когда он появлялся на улице. Более неизвестные эмоции его пугают. Он пытается отогнать от себя тревогу за принцессу - он видит её впервые в жизни, даже имени не удосужился узнать, но продолжает сидеть неподвижно на траве, чтобы её голова не упала с его плеча, чтобы она вдоволь выплакалась и в себя пришла. Он пытается понять, отчего у него мурашки по рукам бегут - от пережитой ночи, от близости дракона, который всё ещё в замке беснуется, всё ещё может за ними последовать или от того, что девушка в его руках при каждом всхлипе вздрагивает, а прикосновение к её коже оказалось слишком... приятным. Он пытается уловить момент, когда неловкость этой ситуации переходит во что-то комфортное. Коту от этих чувств хочется спрятаться, забыть, разобраться с ними в далёком будущем, но только не сейчас, когда им вместе ещё путь долгий держать. Не сейчас, когда он, вроде как, пообещал помочь с решением ночных пролем принцессы. Во что ты ввязываешься, idiota?

[indent] Принцессу от себя отстраняет чуть более резко, чем того хотел. От её слов снова чувствует непонятное ощущение внутри, заставляющее его тихо зашипеть. Он хоть и кот, который может человеком становиться, он видел сотни, если не тысячи, волшебных существ и артефактов, но магия для него всё ещё кажется чем-то отталкивающим, чем-то порочным. Поэтому он убеждает себя в том, что его спонтанное желание принцессе помочь - это всего лишь попытка от проклятия избавиться, всего лишь способ помочь ещё одному человеку с магией разобраться. Ещё более резко реагирует на то, что принцесса себя проблемой считает. - Никогда не называй себя проблемой, красотка. Твои родители не захотели даже попытаться тебе помочь, так что проблема тут они, а не ты, - ему хочется до принцессы донести мысль, которую однажды ему матушка Имельда открыла. - Себя нужно ценить, ставить на первое место и о себе заботиться нужно в первую  очередь. И навсегда забудь о том, что о тебе будут думать другие, - Кот к этой истине шёл слишком долго, всю свою сознательную жизнь в Сан-Рикардо посвещая другим, помогая каждому встречному, чтобы потом весь город отвернулся от него из-за одной неправильно понятой ночи. Все его добрые дела оказались забытыми в один момент, а в глазах горожан было только презрение и желание поквитаться с обидчиком. Ему к этой истине пришлось идти через шишки и синяки, через выдранные клочья шерсти и усталые лапы, поэтому Кот надеется, что принцесса пройдёт менее тернистый путь.

[indent] Он не учитывает, что у них разные условия. Он не учитывает, что он всего лишь беспородный кот, о котором никто даже не вспомнит, если с ним что-то произойдёт, а она - принцесса, наследница трона и в первую очередь о своём народе думать должна. Ему кажется, что даже в её положении можно себя ставить на первое место, что особенно принцесса имеет право делать всё, что пожелает. У неё же влась и статус, у неё же все дороги открыты. В реальности же эта принцесса провела несколько лет своей жизни под замком, с провалами в памяти и проклятием, из-за которого она может стать погибелью всего королевства. Кот от осознания этого немного застывает, совершенно по-кошачьи голову склоняет набок и на принцессу смотрит не мигая. Если бы мог, то ещё кончик языка высунул, но в человеческом теле это и выглдит, и ощущается сомнительно, поэтому эту часть своего естества оставляет при себе. Принцесса про заточение говорит так обыденно, как будто действительно понимает, почему родители обрекли её на такую жизнь, а Коту хочется взвыть только от мысли, что ему бы пришлось жить также - смириться со своей судьбой, остаться взаперти, лишь бы не навредить остальным.  - А ты сама пошла бы на такой шаг? Согласилась бы добровольно сесть под замок, если бы знала, что можешь кому-то навредить? - он задавался этим вопросом первый год после ограбления банка. Пытался понять, смог бы он прийти к Комманданте, рассказать ему о том, что задумал Шалтай, если бы знал заранее о плане. Кот уже много лет не видел бывшего друга, не уверен даже жив ли он, но всё ещё не нашёл ответа на свой вопрос.

[indent] На ноги поднимается резко, как будто больше не может сидеть на месте. У Кота после мыслей о прошлом остаётся неприятный осадок на душе, от которого хочется как можно быстрее избавиться. Ему хочется двинуться в путь, хочется от замка подальше убраться. Ему нестерпимо хочется котом стать, под тёплое солнце шерсть подставить, размять конечности, затёкшие во время долгой ночи на дереве и не думать о том, что после возвращения принцессы домой идти ему некуда. Он протянутый платок принимает с непонимаением, но ничего не говорит. Аккуратно складывает платок в нагрудный карман жилета и обещает, что в пути побольше разузнает о традициях этого жеста. - Идём, красотка, хочу познакомить тебя со своим другом, он порой бывает очень упрямым ослом, но почти всегда поддаётся уговорам, - он про коня своего верного вспоминает, возможно, слишком поздно, надеется, что за ночь с ним ничего не случилось. - Тебя ждут дома, - он перчатку обратно надевает, шляпу поправляет и принцессе руку протягивает, чтобы помочь подняться.

Подпись автора